বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা করে নিতে মঙ্গলবার মিশরের মুখোমুখি হবে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। আটলান্টায় অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া শেষ ষোলোর এই ম্যাচে লিওনেল মেসির সামনে থাকছে দলকে শেষ আটে নেওয়ার পাশাপাশি গোল্ডেন বুটের দৌড়ে আবারও এককভাবে শীর্ষে ওঠার সুযোগ।

লিওনেল স্কালোনির দল শেষ ৩২-এ অভিষিক্ত কেপ ভার্দের বিপক্ষে কঠিন পরীক্ষার মুখে পড়েছিল। অতিরিক্ত সময়ে গড়ানো ম্যাচে ৩-২ ব্যবধানে জিতে কোনোমতে শেষ ষোলো নিশ্চিত করে আর্জেন্টিনা। অন্যদিকে মিশর পেনাল্টি শুটআউটে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম নকআউট জয় তুলে নেয়। এবার মোহাম্মদ সালাহর নেতৃত্বে আফ্রিকান দলটির লক্ষ্য প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠা।

ম্যাচের আগে আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি সতর্ক অবস্থানের কথা জানিয়েছেন। তিনি বলেন, কেপ ভার্দের বিপক্ষে ম্যাচের মতোই মিশরকেও গুরুত্বের সঙ্গে নিচ্ছে আর্জেন্টিনা। তাঁর মতে, মিশর ভালো সংগঠিত দল এবং তাদের দলে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় আছে। সালাহকে দুর্দান্ত ফুটবলার উল্লেখ করে স্কালোনি বলেন, এমন বড় খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হওয়া আনন্দের, তবে আর্জেন্টিনা জানে কীভাবে এ ধরনের প্রতিপক্ষকে সামলাতে হয়।

কেপ ভার্দের বিপক্ষে পুরো ১২০ মিনিট খেলার পরও ৩৯ বছর বয়সী মেসি মিশরের বিপক্ষে শুরু থেকে খেলার জন্য প্রস্তুত আছেন বলে জানিয়েছেন স্কালোনি। চলতি বিশ্বকাপে মেসি, ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপে ও নরওয়ের আর্লিং হালান্ড সাতটি করে গোল করেছেন। তবে দুটি অ্যাসিস্টের কারণে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে আপাতত এগিয়ে আছেন এমবাপে। মিশরের বিপক্ষে গোল পেলে মেসি আবারও এককভাবে শীর্ষে উঠতে পারেন।

বিশ্বকাপ ইতিহাসের সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকাতেও মেসি ও এমবাপের লড়াই জমে উঠেছে। আর্জেন্টাইন তারকা ২০ গোল নিয়ে এমবাপের চেয়ে এক গোলে এগিয়ে আছেন। তাই মিশরের বিপক্ষে ম্যাচটি শুধু আর্জেন্টিনার নকআউট ভাগ্য নয়, ব্যক্তিগত রেকর্ডের দিক থেকেও মেসির জন্য গুরুত্বপূর্ণ।

মিশর কোচ হোসাম হাসান বলেছেন, প্রতিপক্ষের নাম, জার্সির রং বা র‍্যাঙ্কিং দেখে তাঁর দল নিজেদের প্রস্তুতি বদলায় না। তাঁর মতে, বিশ্বকাপ হলো নিজেদের প্রমাণ করার মঞ্চ। সালাহ এখন পর্যন্ত চার ম্যাচে একবার গোল করলেও মিশরের আক্রমণভাগে তাঁর উপস্থিতি বড় ভরসা। মিশরের পাল্টা আক্রমণে সালাহর সঙ্গে ওমর মারমুশও আর্জেন্টিনার রক্ষণের জন্য বড় হুমকি হতে পারেন।

এদিকে আরেক শেষ ষোলোর ম্যাচে ভ্যাঙ্কুভারে মুখোমুখি হচ্ছে সুইজারল্যান্ড ও কলম্বিয়া। দুই দলই এখন পর্যন্ত অপরাজিত। কলম্বিয়ার আক্রমণভাগে লুইস দিয়াজ ও জেমস রদ্রিগেজের মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড় রয়েছেন। অন্যদিকে সুইজারল্যান্ড ১৯৫৪ সালের পর প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামবে।

শেষ আটে এরই মধ্যে জায়গা করে নিয়েছে ফ্রান্স, মরক্কো, নরওয়ে, ইংল্যান্ড, স্পেন ও বেলজিয়াম। সোমবার পর্তুগালকে ১-০ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করে স্পেন। এতে ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর বিশ্বকাপ স্বপ্ন শেষ হয়ে যায়। একই দিনে যুক্তরাষ্ট্রকে ৪-১ গোলে হারিয়ে শেষ আটে ওঠে বেলজিয়াম।

যুক্তরাষ্ট্রের বিদায়ের মধ্য দিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপ থেকে আয়োজক তিন দেশই বিদায় নিল। কানাডা ও মেক্সিকোর পর যুক্তরাষ্ট্রও শেষ ষোলো পেরোতে ব্যর্থ হলো। যুক্তরাষ্ট্র-বেলজিয়াম ম্যাচের আগে ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুনের নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহার ঘিরে বিতর্ক তৈরি হয়েছিল। তবে মাঠের লড়াইয়ে সেই বিতর্কের প্রভাব পড়েনি; বেলজিয়াম বড় ব্যবধানে জিতে শেষ আটে জায়গা করে নেয়।